Herman, młody inżynier, jest zafascynowany grą w karty i chce posiąść tajemnicę fortelu trzech kart. Całe noce spędza obserwując innych graczy, ale sam nie bierze kart do rąk, by jak mówi, nie zaprzepaścić tego co niezbędne w nadziei na to, co zbyteczne. W którymś jednak momencie jego wyobraźnię opanowuje zasłyszana anegdota o trzech wygrywających kartach. W tym momencie przestaje myśleć racjonalnie i traci dystans do gry. Tajemnice fortelu trzech kart posiada stara hrabina Fiedotowna, więc bohater próbuje do niej dotrzeć za pośrednictwem jej wychowanki Lizy...